Đây là giai đoạn ấu trùng của bọ cánh cứng. Từ lâu, các nhà khoa học đã biết về khả năng ăn một số loại nhựa của chúng. Anja Malawi Brandon, nghiên cứu sinh tiến sĩ tại Đại học Stanford, Mỹ, đang nghiên cứu về đề tài này cho biết phải mất khoảng 3.000 đến 4.000 con sâu bột để ăn một cốc cà phê xốp trong khoảng một tuần, sau đó vi khuẩn sống trong ruột của chúng sẽ phân hủy nhựa.
Brandon là chuyên gia về tính bền vững của nhựa và nhựa sinh học, thành viên nhóm nghiên cứu năm ngoái từng công bố kết quả cho thấy sâu bột có thể ăn polystyrene cũng như polyethylene - một trong những loại nhựa được sử dụng rộng rãi nhất trên thế giới được tìm thấy trong mọi thứ từ túi mua sắm đến chai chất tẩy rửa.
Công trình nghiên cứu của Brandon cũng chỉ ra rằng khi ăn polystyrene, sâu bột tiết ra một chất chống cháy đôi khi được thêm vào nhựa. Điều đó có nghĩa hóa chất độc hại không tích tụ bên trong sâu bột, vì vậy sẽ không được chuyển qua chuỗi thức ăn nếu chúng được sử dụng làm thức ăn giàu protein cho vật nuôi như gà, lợn.
Brandon nói rằng để sâu ăn trở thành giải pháp tái chế khả thi cần phải có hệ thống thu thập và xử lý nhựa đã tiêu hóa một phần mà chúng thải ra. Thay vào đó, sử dụng vi khuẩn trong thùng phản ứng sinh học có thể dễ dàng kiểm soát hơn và sẽ không để lại cặn nhựa. Hiện tại, các thử nghiệm của Brandon với vi khuẩn vẫn tiếp tục để có thể áp dụng trên quy mô lớn.
