Trung tâm có tên gọi “Những chú ngựa hy vọng”, được xây dựng chuồng trại trên những bãi cỏ rộng lớn trải dài đến tận bức tường cao màu xám bên ngoài nhà tù Castlerea, hạt County Roscommon, trung tâm Ireland. Đối với tù nhân bị giam giữ tại nhà tù có mức độ an ninh trung bình này, việc nuôi dưỡng và huấn luyện ngựa mang lại cơ hội cảm hóa, giúp họ có kỹ năng chăm sóc động vật thực tế, được bồi dưỡng lòng nhân ái, qua đó chữa lành những tổn thương bên trong.
Người sáng lập tổ chức từ thiện là Jonathan Irwin, vốn đã làm việc trong lĩnh vực đua ngựa nhiều thập kỷ, đã tạo động lực cho sáng kiến này sau khi ông đến thăm một chương trình của Mỹ cách đây 30 năm. Tuy nhiên, ông phải mất 26 năm vận động các bên cùng bắt tay thực hiện kế hoạch này vì có rất nhiều “bức tường” ngăn cách. Ông kể: “Tôi viết thư cho các đời Bộ trưởng Tư pháp, nhưng hầu hết họ không bao giờ trả lời, có thể họ nghĩ tôi là một kẻ điên”.
Sau đó, cộng đồng đua ngựa Excitement Ireland đã quyên góp được hơn 100.000 EUR (108.500 USD) cho chi phí của sáng kiến “Những chú ngựa hy vọng”. Ngành công nghiệp đua ngựa của Ireland cũng chuyển giao cho dịch vụ nhà tù Ireland những kỹ năng cần thiết. Các nhóm tù nhân làm việc với ngựa trong khoảng thời gian 12 tuần, học các kỹ năng chăm sóc ngựa như chải lông, chăm sóc sức khỏe cho ngựa và sơ cứu… Sau khi hoàn thành khóa học, tù nhân sẽ được cấp chứng chỉ được công nhận trên toàn quốc về chăm sóc ngựa. Chứng chỉ rất hữu dụng ở một quốc gia nổi tiếng về tình yêu vô bờ bến với loài ngựa như Ireland. Đây cũng có thể là một cơ hội đổi đời cho tù nhân, giúp họ có thể tiếp tục đóng góp khi tái hòa nhập cộng đồng. Phần lớn tù nhân rất vui khi có cơ hội này bởi họ đều hy vọng sẽ tìm được việc dễ dàng hơn, làm trong một trang trại ngựa chẳng hạn.
Trên thế giới, ngành động vật trị liệu, hay còn gọi là điều trị hỗ trợ bằng thú nuôi, là một chương trình quy củ với sự giúp đỡ và hiện diện của thú nuôi. Chính những con vật nuôi giúp duy trì và cải thiện tình trạng sức khỏe về thể chất cũng như nhận thức, tâm lý xã hội hay rối loạn tâm thần khác nhau ở bệnh nhân, trong trường hợp này là tù nhân. Nhiều nghiên cứu cho thấy, việc đối xử tốt với thú nuôi có lợi cho sức khỏe con người, giúp tăng lòng tự trọng, nhu cầu về mặt tình cảm và tâm lý, được thương yêu… của người nuôi được đủ đầy hơn. Động vật trị liệu khác với những gì mà người ta thường nghĩ là chỉ dùng để nuôi, để tiêu khiển cho người. Vì mối thiện cảm tự nhiên mà nhiều người dành cho loài vật, người ta coi sự hiện diện của loài vật là một yếu tố quan trọng để giảm stress, là sự hỗ trợ về mặt đạo đức để vượt qua những lúc khó khăn, cũng như phương tiện để thoát khỏi cô quạnh và truyền đạt những cảm xúc.
Các sáng kiến tương tự đã được thực hiện ở Australia và Mỹ, nơi có một chương trình thực tế đã truyền cảm hứng cho bộ phim năm 2019 The Mustang. Phát biểu trong ngày khai trương trung tâm “Những chú ngựa hy vọng”, Bộ trưởng Tư pháp Ireland Helen McEntee cho biết: “Tôi không nghi ngờ gì rằng các đồng nghiệp châu Âu sẽ nhân rộng và làm theo những gì chúng tôi làm ở đây... Mọi người có thể được trao cơ hội để thay đổi cuộc sống của họ”.
