Trong nhiều thế kỷ, những người hành hương và quý tộc đã đến các đền chùa tìm kiếm kiến thức và sự giác ngộ. Sau một ngày dài lang thang trên những con đường rừng núi, họ luôn tìm kiếm một ngôi đền để nghỉ ngơi. Chỗ ở đơn giản mà các ngôi đền có thể cung cấp cho họ, cùng với các bữa ăn và lời cầu nguyện truyền thống, được gọi là “shukubo”. Ngày nay, các ngôi đền đang mở cửa cho du khách từ khắp nơi trên thế giới.
Nhà sư Kaiji Yamamoto tại đền Zenkoji (tỉnh Gifu) cho biết: “Một số người vẫn sử dụng shukubo khi họ đi hành hương để thể hiện đức tin của mình, nhưng số lượng những người đó đang giảm dần”. Ngày càng có nhiều du khách sử dụng shukubo như một nơi lưu trú độc đáo và mang lại nhiều trải nghiệm. Trải nghiệm cuộc sống của một tu sĩ Phật giáo thông qua shukubo khá đơn giản, giống với các thực hành khổ hạnh của những người hành hương. Du khách thường ngủ trong phòng chung, tham gia các buổi thiền định và cầu nguyện vào những thời điểm khác nhau trong ngày và đêm cùng các nhà sư.
Các bữa ăn “shojin ryori” truyền thống của Phật giáo được phục vụ không có thịt, cá hoặc các sản phẩm động vật khác. Các thành phần điển hình trong bữa ăn nhiều món, bao gồm các loại rau và quả theo mùa, được thu hoạch từ những ngọn núi xung quanh ngôi đền, cùng với đậu phụ và thực phẩm làm từ đậu tương. Khi kết hợp những thành phần với nhau, được cho là mang lại sự cân bằng và liên kết giữa cơ thể, tâm trí và tinh thần.
Từ những khởi đầu cơ bản này, shukubo đã phát triển đáng kể. Một số ngôi đền và chùa cung cấp chỗ ở ngang tầm với các khách sạn chất lượng tốt, nhưng đồng thời vẫn giữ được cảnh quan và môi trường truyền thống. Du khách thời hiện đại có thể tham gia các buổi thiền định, các buổi cầu nguyện, yoga, sao chép thư pháp và các chuyến đi bộ có hướng dẫn viên ở những ngọn núi xung quanh. Vào những dịp đặc biệt, du khách cũng có thể tham gia vào các nghi lễ tẩy trần bằng cách đứng dưới thác nước đọc kinh.
Theo nhà sư Yamamoto, sức hút của shukubo đang tăng vì ngày càng có nhiều người quan tâm đến việc tìm hiểu về Phật giáo và tham gia các khóa đào tạo như thiền, chánh niệm và các hình thức điều hòa thể chất và tinh thần khác. Điều đó giúp nhiều ngôi chùa nằm ở các vùng nông thôn của Nhật Bản thu hút du khách nước ngoài, những người đã khám phá các thành phố và đang muốn tìm trải nghiệm các truyền thống cổ xưa.
Một số ngôi chùa cũng đã bắt đầu cung cấp các khóa tu cho công ty, kỳ nghỉ team building, hội nghị... Chùa Houkouji, ở vùng nông thôn tỉnh Shizuoka phía Tây Nam Tokyo, là một trong những nơi tổ chức các sự kiện, tận dụng sảnh chính được trang trí công phu có thể chứa vài trăm người cho các buổi thiền, thuyết pháp và hội họp. Khuôn viên chùa rộng 15.000m2 cũng có phòng trà đạo, phòng họp, chỗ ở cho tối đa 50 khách.
