Ông sinh ra trong một gia đình nho học, có đam mê đờn ca tài tử. Ông là nhạc sư, nhà nghiên cứu âm nhạc, giáo sư giảng dạy âm nhạc và cũng là người trình tấu và là nghệ nhân đóng đàn.
Nhạc sư là người cải tiến đàn tranh từ 16 dây thành 17, 19 và 21 dây với kích thước và âm vực rộng hơn. Đồng thời, ông vẫn duy trì việc dạy đàn online cho các học sinh ở khắp nơi trên thế giới. Lúc 5 tuổi ông đã biết chơi đàn kìm, đờn cò. Năm 10 tuổi biết chơi rất nhiều nhạc cụ dân tộc.
Từ năm 1955 đến năm 1964, ông dạy môn đàn tranh và là Trưởng ban cổ nhạc miền Nam tại trường Quốc gia Âm nhạc và Kịch nghệ Sài Gòn. Cuối đời, ông được tỉnh Đồng Tháp mời về tỉnh nhà sinh sống.
Nhạc sư đã nhận giải thưởng Đào Tấn của Việt Nam năm 2005.
Năm 2006, ông là nhạc sư hiếm hoi của Việt Nam, trong số 6 nhạc sư có tầm ảnh hưởng trên thế giới, được vinh danh tại hội thảo Dân tộc Nhạc học thế giới (Ethnomusicology) ở Honolulu (Mỹ). Năm 2008, nhạc sư được chính phủ Pháp tặng Huy chương nghệ thuật và văn học (Ordre des Arts et des Lettres) cấp bậc Officier.
Năm 2014, ông nhận bằng khen của Thủ tướng chính phủ vì có thành tích trong việc bảo tồn, phát huy nghệ thuật đờn ca tài tử Nam bộ.
Năm 2015, ông được trao tặng giải thưởng Phan Châu Trinh cho những đóng góp trong việc sưu tầm và truyền bá nhạc dân tộc.
Nhạc sư mất vào lúc 18 giờ 50 phút cùng ngày. Theo Bí thư Thành uỷ Cao Lãnh, lễ viếng nhạc sư bắt đầu vào lúc 10 giờ ngày 8-1-2021 đến 10 giờ ngày 10-1-2021, tại Câu lạc bộ hưu trí TP Cao Lãnh (số 29, Nguyễn Thị Minh Khai, phường 1, TP Cao Lãnh, tỉnh Đồng Tháp). Lễ di quan lúc 10 giờ, ngày 10-1-2021, được hoả táng tại nghĩa trang Quãng Khánh (TP Cao Lãnh).
