Ông sinh năm 1947 ở Nghệ An, là nhà thơ, họa sĩ, nhà báo. Nguyễn Trọng Tạo từng là Trưởng ban Biên tập báo Thơ thuộc báo Văn Nghệ của Hội Nhà văn Việt Nam từ năm 2003 đến 2004.
Ông cũng là tác giả nhiều tập thơ, trường ca như Đồng dao cho người lớn, Nương thân, Thế giới không còn trăng, Con đường của những vì sao (Trường ca Đồng Lộc). Ông từng đỡ đầu nhiều cây bút như Phan Huyền Thư, Văn Cầm Hải, Nguyễn Hữu Hồng Minh, Vi Thùy Linh, Lê Thị Mỹ Ý…
Nhà thơ Nguyễn Trọng Tạo còn được biết đến là tác giả của nhiều nhạc phẩm đậm chất dân gian được nhiều người yêu mến như Làng quan họ quê tôi, Đôi mắt đò ngang, Tình ca bên một dòng sông, Non nước Cao Bằng, Mẹ tôi...
Đặc biệt, nhắc đến tên tuổi Nguyễn Trọng Tạo, công chúng còn nhớ đến ca khúc Khúc hát sông quê, được phổ từ bài thơ cùng tên của nhà thơ Lê Huy Mậu. Tên ca khúc sau này được nhà thơ Nguyễn Trọng Tạo chọn làm đêm thơ, nhạc diễn ra vào tháng 9-2017 tại Hà Nội và tiếp đó là tại quê nhà Nghệ An vào tháng 8-2018.
Tác giả bài thơ Khúc hát sông quê Lê Huy Mậu xúc động chia sẻ: “Giữa tôi và nhà thơ Nguyễn Trọng Tạo tuổi sàn sàn nhau nhưng tôi luôn xem Nguyễn Trọng Tạo là một người anh, một người bạn rất thân thiết. Ngoài chuyện nhà thơ với nhạc sĩ ra, chúng tôi xem nhau như anh em. Trong một linh tính nào đó, tôi vẫn luôn cảm nhận được sự tin tưởng của Nguyễn Trọng Tạo dành cho mình từ chuyện nhỏ đến chuyện lớn. Vậy nên, khi hay tin nhà thơ Nguyễn Trọng Tạo qua đời, tôi có cảm giác như mất một điều gì quý giá với mình”.
