Đối với những bạn học tại trường nội trú, họ thường tận dụng những kỳ nghỉ này để trải nghiệm nếp sinh hoạt của gia đình người bản xứ. Các bạn được gia đình bạn bè người Mỹ, các thầy cô trong trường tình nguyện đón về nghỉ lễ chung với gia đình. Họ không yêu cầu trả phí và đối xử với học sinh như người nhà. Tôi và một số người bạn quốc tế khác đều đã có trải nghiệm này. Tôi đã trải qua mùa lễ Tạ ơn đầu tiên vào năm ngoái như vậy, cùng với gia đình của Rosmary, bạn học cùng trường trung học nội trú Phillips Exeter Academy với tôi. Gia đình bạn là một gia đình người Mỹ gốc Anh thú vị, vì đa văn hóa, đa tôn giáo và nhiều thế hệ cùng sống chung dưới một mái nhà. Bố của Rosmary, Giáo sư Beck, là người Do Thái giáo. Trong khi mẹ Rosmasy, Giáo sư Patton của Đại học Havard, là người theo Công giáo Hy lạp. Ông bà và Rosmary theo Tin Lành. Mai này, dù có đi đâu, về đâu, tôi cũng không thể nào quên hình ảnh cô Patton đi nấu từng bình nước nóng pha cho tôi tắm khi hệ thống nước nóng bị hư. Tình cảm đó giúp tôi vơi đi nỗi nhớ nhà và cảm thấy ấm áp trong những ngày đông giá lạnh đầu tiên nơi xứ người.
Đối với nhiều du học sinh khác, những kỳ nghỉ ngắn là thời gian lý tưởng để “xách ba lô lên và đi” cùng bạn bè quốc tế cũng như bản xứ. Họ có thể “đi bụi” bằng cách chỉ đi nhờ xe hoặc bắt xe lửa vài giờ đồng hồ để chiêm ngưỡng những dãy núi cao phủ tuyết trắng xóa vùng Tây Bắc California, vừa đắm chìm trong màu xanh trong veo của biển Malibu… chấp nhận cảnh tới đâu là nhà, ngã đâu là giường. Một số trường tổ chức các tour dài ngày cho học sinh trong dịp này, thường mang đến giá trị giáo dục về lịch sử, văn hóa hoặc hệ sinh thái nơi các bạn đi qua. Nếu tour nặng về phần nghiên cứu, thì đây còn là cơ hội để các bạn học sinh có thêm kiến thức để “lấy trước” tín chỉ của một số môn học bắt buộc sau này.
Một cách sử dụng thời gian nghỉ lễ đông tại Mỹ khác được các du học sinh lựa chọn là “thực tập” hay “làm dự án”. Trải nghiệm thực tập là một lựa chọn khá thú vị cho du học sinh Việt Nam, nhất là sinh viên đại học. Đây có thể là những chương trình do công ty, ngân hàng hoặc các trung tâm nghiên cứu tạo nên để hỗ trợ những sinh viên năng động, muốn lấy thêm kinh nghiệm trong ngành sớm. Còn như bạn Cao Xuân An và một số du học sinh khác của trường MacDuffie thì lại cùng nhau thuê khách sạn để làm dự án nghiên cứu của tập đoàn Intel trong kỳ nghỉ lễ. Đến ngày lễ chính, các bạn được người thân hay họ hàng đón về dùng bữa cơm gia đình. Bằng cách này hay cách khác, mỗi một kỳ nghỉ lễ trở thành dịp để các du học sinh có thêm được nhiều trải nghiệm, làm giàu cho vốn sống, trang bị thêm cho hành trang sau này.
