Tàu vũ trụ Soyuz MS-18 được đặt tên theo phi hành gia huyền thoại Gagarin và chân dung của ông đã được gắn bên ngoài tàu. Vào lúc 7 giờ 42 phút giờ GMT (14 giờ 42 phút giờ Việt Nam) ngày 9-4, tàu Soyuz MS-18 mang theo các phi hành gia Oleg Novitsky và Pyotr Dubrov, thuộc Cơ quan Vũ trụ Liên bang Nga (Roscosmos), và Mark Vande Hei của NASA, cất cánh từ sân bay vũ trụ Baikonur tại Kazakhstan. Thủ tướng Kazakhstan Askar Mamin và Tổng giám đốc Roscosmos Dmitry Rogozin cùng chứng kiến vụ phóng. Hơn 3 giờ sau khi phóng, Soyuz MS-18 đã kết nối thành công với ISS.
Tàu Soyuz MS-18 sử dụng bệ phóng khác với bệ phóng dùng cho chuyến bay của nhà du hành Gagarin. Bệ phóng dùng cho chuyến bay lịch sử này vẫn còn hoạt động đến năm 2019 trước khi tạm dừng để sửa chữa và nâng cấp, dự kiến sẽ tái hoạt động vào năm 2023 cùng với các tên lửa Soyuz thế hệ mới.
Ngày 12-4-1961, phi hành gia Yuri Gagarin đã trở thành người đầu tiên bay vào vũ trụ trên tàu Vostok 1, hoàn thành quỹ đạo bay 108 phút vòng quanh Trái đất. Chuyến bay đã mở ra một kỷ nguyên mới trong lịch sử khám phá không gian. Là con trai trong gia đình có cha là thợ mộc và mẹ là nông dân chăn nuôi bò sữa sống trong thời kỳ Đức Quốc xã chiếm đóng, Gagarin được đào tạo thành công nhân ngành thép trước khi trở thành phi công quân sự và ở tuổi 27, ông trở thành người đầu tiên bay vào vũ trụ. Ông được xem là tấm gương về một người đàn ông Xô Viết hoàn hảo, trở thành huyền thoại với những câu chuyện về tình bạn thân thiết, lòng dũng cảm và tình yêu dành cho vợ là Valentina Gagarina cùng 2 cô con gái.
Liên Xô không còn nhưng huyền thoại Gagarin vẫn sống mãi, ông là biểu tượng cho sự thành công của Liên Xô trước đây và Nga hiện nay. Chính phủ Nga luôn muốn dùng hình tượng của ông để truyền cảm hứng về lòng nhiệt thành yêu nước, một niềm tự hào dân tộc quan trọng. Ông Lev Danilkin, người viết tiểu sử Gagarin, cho biết, Gagarin là một nhân vật truyền cảm hứng cho sự đồng thuận tuyệt đối nhằm thống nhất đất nước. Đây là một trong những trường hợp rất hiếm được đại đa số dân chúng ủng hộ.
Lễ kỷ niệm chuyến bay lịch sử của Gagarin vào ngày 12-4-1961 được tổ chức hàng năm ở Nga với tên gọi Ngày Vũ trụ. Vào ngày này, người Nga ở mọi lứa tuổi đặt hoa tại các đài tưởng niệm thành tích của ông trên khắp đất nước.
