Tại thời điểm còn giữ chức Tư lệnh An ninh, ông Chun Doo-hwan đã đứng đầu cuộc đảo chính quân sự ngày 12-12-1979. Đến tháng 5-1980, các cuộc biểu tình phản đối chính quyền quân sự mới nổ ra trên cả nước.
Trong vai trò là quyền Giám đốc Cơ quan Tình báo Trung ương ở thời điểm đó, ông Chun Doo-hwan đã ra lệnh trấn áp những người biểu tình và sinh viên tham gia Phong trào Vận động dân chủ Gwangju vào ngày 18-5-1980, sau đó tiến hành cuộc bầu cử gián tiếp trong cùng năm. Ông trở thành Tổng thống thứ 11 của Hàn Quốc vào ngày 1-9-1980 và đảm nhiệm chức vụ này cho đến tháng 2-1988.
Năm 1995, ông Chun Doo-hwan bị bắt giữ vì cáo buộc nhận hối lộ hàng trăm triệu USD từ giới doanh nhân trong lúc tại chức. Ông được ân xá và trả tự do vào năm 1997.
