Người chăn cừu Jr.Howard là một trong những người hưởng lợi từ phong trào mới này. Năm 2021, ông thả đàn cừu vào trang trại năng lượng Mặt trời để chúng ăn cỏ. Dần dần, ông phát triển đàn cừu lên 8.000 con cừu và có 20 nhân viên. Ông có nhiều khách hàng hơn và dự kiến sẽ tuyển thêm 20 nhân viên nữa vào cuối năm nay.
Gần đây người ta mới bắt đầu nhận ra lợi ích của việc tận dụng tốt mặt đất bên dưới các mảng năng lượng Mặt trời, được gọi là “nông nghiệp quang điện”, để trồng cây, nuôi các loại gia súc, thậm chí là nuôi ong.
“Nông nghiệp quang điện có tiềm năng to lớn, cùng lúc có thể giải quyết các vấn đề về khí hậu và năng lượng”, Joshua Pearce, Giáo sư tại Đại học Western, Canada cho biết. “Nó không chỉ tạo ra năng lượng sạch mà còn làm tăng sản lượng nông nghiệp, cho năng suất cao hơn so với các phương pháp canh tác truyền thống”.
Nói một cách đơn giản, chăn thả bằng năng lượng Mặt trời là việc đưa động vật ăn cỏ vào cùng một cánh đồng với một mảng năng lượng Mặt trời. Cừu là loài động vật phổ biến nhất được sử dụng cho mục đích này, mặc dù một số loại gia súc khác cũng được sử dụng trong một số hệ thống lắp đặt.
Khi lắp đặt các tấm pin Mặt trời, việc có đồng cỏ bên dưới sẽ có lợi. Thảm thực vật ngăn nước mưa chảy tràn và ăn mòn gây ô nhiễm nguồn nước. Tuy nhiên, chúng cũng cần được kiểm soát, vì thảm thực vật cao có thể che khuất các tấm pin, khiến chúng kém hiệu quả.
Nhưng mối lo ngại lớn hơn là nguy cơ hỏa hoạn tiềm ẩn do nhiều hécta cỏ khô gây ra. Chủ sở hữu trang trại năng lượng Mặt trời thường giải quyết vấn đề này bằng cách cắt cỏ thường xuyên, nhưng không dễ để di chuyển máy cắt cỏ quanh các cột và tấm pin. Nhưng cừu là “máy” cắt cỏ tự nhiên tốt hơn nhiều, có thể chui vào các khe hở nhỏ và gặm cỏ mọi lúc.
Hiệp hội Chăn thả Năng lượng Mặt trời Mỹ ước tính, hiện có khoảng 80.000 con cừu chăn thả trên hơn 40.000ha tại 500 địa điểm lắp đặt tấm pin Mặt trời ở 27 tiểu bang. Con số này cho thấy mức tăng gấp 10 lần chỉ trong 2 năm.
Trước Mỹ, từ năm 2015, trang trại năng lượng Mặt trời tại Saint-Amadou, ở vùng Occitanie của Pháp, đã trở thành nơi sinh sống của hàng trăm con cừu. Tại Anh, dự án 1 Gigawatt ở Nottinghamshire với đàn cừu 4.000 con được chăn thả dự kiến sẽ tăng lên 9.000 con, sẽ tiết kiệm cho dự án 5 triệu bảng Anh chi phí cắt cỏ trong suốt vòng đời 40 năm của nó. Khi cừu di chuyển quanh cánh đồng, chúng giẫm đạp các chất thực vật cũ vào đất, bón phân, trẻ hóa đất, cũng như tăng cường chất lượng thức ăn chăn nuôi.
Điều này đã được chứng minh khi chất lượng đất được cải thiện trong thời gian dài do được tăng lượng carbon dự trữ và chất dinh dưỡng. SolarPower Europe ở Hy Lạp phát hiện ra rằng, đất chăn thả dưới các tấm pin Mặt trời lưu trữ nhiều hơn tới 80% carbon; khả năng giữ nước được tăng cường 20%-30%; gia tăng 60% sự hiện diện của loài thụ phấn.
