Rei Momo, vị vua lễ hội cùng những nữ vũ công samba trong trang phục màu sắc sặc sỡ diễu hành khai mạc. Sân vận động diễn ra lễ hội chính do kiến trúc sư Oscar Niemeyer thiết kế với sân khấu rộng 600m dành cho các sự kiện chính. Lễ hội kéo dài hơn một tuần, từ ngày 9 đến 17-2. Năm nay, Thị trưởng Rio de Janeiro Marcelo Crivella đã cắt giảm trợ cấp cho lễ hội xuống một nửa vì nguồn tài chính eo hẹp.
Các nhà phê bình cho rằng, lễ hội mang lại doanh thu du lịch khoảng 1 tỷ USD với hơn 1,5 triệu khách du lịch này có thể mang về doanh thu lớn hơn cho Rio de Janeiro. Vì vậy, hơn 3.000 binh sĩ và cảnh sát đã được tăng cường để đối phó với tình trạng bạo lực chưa có dấu hiệu giảm sút. Ngay trước lễ hội, các nhà chức trách cho biết, hàng chục người đã bị bắt trong một loạt vụ cướp khi những kẻ buôn bán ma túy được trang bị súng trường tự động lộng hành trên đường phố. Vào ngày 6-2, tức 3 ngày trước khi lễ hội chính thức khai mạc, có ít nhất 2 người đã bị giết trong một cuộc bố ráp của cảnh sát.
Năm nay, điều đặc biệt là một phụ nữ người Anh Samantha Flores, 37 tuổi, đã được chọn là vũ công chính của lễ hội. Tờ The Sun của Anh viết rằng: “Lần đầu tiên trong lịch sử 78 năm của lễ hội, một nghệ sĩ nước ngoài được chọn làm musa abre alas (tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là vũ công hàng đầu) cho “bữa tiệc lớn nhất trên trái đất”. Đáng ngạc nhiên, Samantha không có kinh nghiệm khiêu vũ chuyên nghiệp và chỉ có kinh nghiệm dự lễ hội Rio đầu tiên vào năm 2011. Cô Flores, từng là giám đốc quan hệ công chúng ở Kentish Town, Bắc London, hiện đang điều hành một công ty tư vấn bất động sản tại Brazil, nói: “Đó là một đặc ân và trách nhiệm”. Nói về cuộc hành trình của cô trở thành một vũ công chính của lễ hội với hàng triệu ánh mắt của khán giả trên toàn thế giới, cô cho biết không có gì ngoài tình yêu dành cho Rio de Janeiro khi cô chuyển từ Anh sang nơi này làm việc.
Lễ hội Rio Carnival đầu tiên được tổ chức vào những năm 1640 để vinh danh các thần rượu vang Hy Lạp. Giáo hội Công giáo La Mã sau đó đã thiết lập các truyền thống cơ bản và lễ hội “Entrudo” đã được người Bồ Đào Nha đưa ra. Năm 1840, lễ hội lễ hội hóa trang đầu tiên đã diễn ra với nhiều người nhảy múa polka và waltz do ảnh hưởng từ các lễ hội carnival ở Italia. Sau đó đã phát triển thành samba vào năm 1917, do ảnh hưởng từ nền văn hóa châu Phi. Mặc dù khía cạnh hóa trang của lễ hội bắt nguồn từ Italia, nền văn hóa châu Phi ảnh hưởng đến lễ hội Rio Carnival qua điệu nhảy samba và các trang phục được làm từ lông vũ, cỏ và xương.
Samba giờ đây được coi là nhạc truyền thống của Brazil và từ thế kỷ thứ 19, các khu phố Brazil không thể thiếu samba. Ngày nay, Brazil có rất nhiều trường dạy samba. Khoảng 200 trường dạy samba tham dự lễ hội mỗi năm và được chia thành 5 đơn vị. Những người được đào tạo từ các ngôi trường này đi diễu hành trong khu vực riêng gọi là Sambadrome nhưng người dân - được gọi là “bloco” thì có thể tổ chức nhảy samba mọi nơi trên tất cả đường phố của Rio de Janeiro. Họ cũng là một phần quan trọng không kém của lễ hội khiến Rio trở thành “bữa tiệc lớn nhất thế giới” về khiêu vũ. Tổng cộng năm nay có khoảng 473 “bloco”, con số kỷ lục. Điều đặc biệt là để xem vũ công chuyên nghiệp tại Sambadrome, người ta phải mua vé từ 3 đến 155 USD, còn với các bloco thì miễn phí và dễ dàng hòa mình hoặc có thể chỉ đóng góp tượng trưng cho các nhạc công.
